La version française est plus bas !
First article in a series on the huge Gundam saga, the spearhead of Japanese SF equal to the american Star Wars. The aim here is to analyze the main story as an object of study in game design. The rest of the articles will proceed as follows: understanding Gundam's themes, analyzing potential role-playing game candidates and, finally, proposing the basis for a Gundam game that is both faithful to the original material and allows players to make it their own.
Note that I'm going to use the events of the original 1979 Gundam series as an example. Given its age, you'll forgive me for spoiling a story as old as I am (yes, I'm a Great Old one). Nor is the process intended for specialists, who will forgive few approximations, the idea being to offer a role-playing game accessible to everyone.
Introduction
In the 079 Universal Century, man's ascent into space takes a tragic turn when the inhabitants of Side-3, a living space base, declare themselves independent and form the Principates of Zeon. The ensuing war with the Terran Federation is destructive, and half of humanity is wiped out. As the Federation's numerical superiority dwindles in the face of Zéon's technological advances, a new model of Mobile Suite (mechas), called GUNDAM, changes everything. But following a Zeon attack on the Side-7 base, it's the Gundam designer's own son, young Amuro Ray, who will pilot the only remaining model. Together with the station's survivors, they create a community within the military vessel White Base, becoming Federation soldiers themselves and playing an important role in the conflict.
And so we begin with the themes.
The horrors of war.
Gundam is a tale about war with all its brutality. Although the mechanisms that lead to the conflict between the Federation and Zeon are poorly explained, they are terribly familiar. A centralized power, uninterested in the fate of minorities and populations far from the center of command, must face the radicalization of a peripheral region that chooses armed struggle. The absence of compromise and reciprocal hatred will engender a veritable genocide on humanity’scale! The result? Collateral damage that turns even the earth into a field of ruins. After all, the authors of Gundam grew up in the shadow of the 2nd World War and, above all, the trauma of Hiroshima and Nagasaki.
Victims everywhere.
From the very first moments of the series, the plot offers us its share of unacceptable human losses. Fraw, the girl who remains closest to Amuro, loses her entire family in the blink of an eye and must overcome her loss to flee, then become a real support for the colony's refugees! Amuro's own father, the Gundam's designer, disappears into space after the Gundam destroys a Zaku, causing an explosion that dooms Side 7. We later see that he survives, but with after-effects that make his fate even more grim.
Throughout the saga, more or less important characters die, sometimes absurdly, but more often tragically.
No Manicheism.
What's immediately clear in Gundam is that Zéon's soldiers, though enemies of the heroes, very quickly appear human and potentially interesting.
Let’s talk about Corporal Slender. An anecdotal character from the very beginning of the saga, scriptwriter Tomino already shows how much every character counts by giving him a name. The only survivor of the attack on Side 7, the space colony where the heroes lived, he assists Char Aznable in his first battle against the Gundam. We won’t see more about him, and while we didn't have time to get too attached to him, his death allows us to understand that Char has empathy for each of his men. At many moments, the series will show us “villains” who are terribly human and as worthy of sympathy as the heroes. Conversely, the superiors and hierarchy of the Terran side will show cynicism and a blatant lack of compassion for the main characters. Nor is this an absolute. Even the saga's heroes display behaviors that may be considered problematic. Amuro himself shows a form of egotism, even vanity, when he claims “to be the only one capable of piloting the Gundam”.
Human evolution.
The newtypes, homo Superior ?
The series introduces a concept that appears obscure at first. The Newtypes are, according to the leaders of Zeon, an evolution of the human species due to its presence in space. The Principates of Zéon then claims that the Newtypes will form a line of Spacenoid elites capable of leading the future of Humanity. The Federation camp doesn't believe in the existence of the Newtypes, deeming them propaganda, but soon learns to exploit the special abilities of Amuro and his friends. The question of Newtypes seems similar to mutants in the Marvel universe. What should be done with these beings with extraordinary powers (precognition, telepathy, etc.)? Should they become the new masters of Humanity and lead the Oldtypes? Or, on the contrary, should they be exploited as tools by the ruling powers? This question is all the more thorny given the heroes' subtle abilities. It's hard at first to discern a form of instinct from true precognition, or to know whether the voices Amuro hears in his head aren't just the beginnings of schizophrenia.
The relationship with planet Earth
A less obvious theme in the original story, but ecology and the management of natural resources is a recurring element in GUNDAM. More generally, the saga is about Earth’s Fate and mankind's relationship with it. During the White Base's visit to Earth, we discover disaster zones where traumatized Earthlings struggle to survive. During Operation Odessa, Federation forces take back an industrial base and gigantic mining deposits from Zeon. Earth is now no more than a source of raw materials or just another battlefield for both factions. Earth also plays a role in the Spacenoids' perception of its inhabitants. It was on Earth that the Federation pursued its centralized politic, which were not much concerned about the space colonies. Colonies that were themselves created to manage Earth's overpopulation!
Personal drama.
The highlight of Gundam is the tragic fate of its protagonists. As in a true Greek tragedy, nothing seems able to stop the fate that befalls the characters. Sayla and Char, for example. The young medical student becomes one of the pillars of the Side-7 refugees on the White Base ship. Just before leaving the base, she discovers that the leader of Zeon's forces is none other than her brother Casval, under the identity of Char Aznable. Despite her conscience, she will continue to support her comrades in the face of her brother's exactions, as he follows his own ambitions. To take revenge on the Zabi family by becoming Zeon's champion, and to lead the Newtypes into a promising future. In the end, we end up supporting the charismatic Char in his utopian project, even though he is responsible, directly or indirectly, for many deaths. Shakespearean!
Amuro, the shy hero of the beginning, is gradually transformed into a tough as nails soldier who kills without a tremor. He loses touch with his family, his mother refusing to see him kill in cold blood, and he abandons his father, who has lost his mind (and was already not very affectionate towards his son). He assumes his manhood, but the women he’s attracted to die one after the other. His only salvation will come from the family he creates with the White Base’s crew.
Rambal and Hamon remain my favorite characters from the original Gundam saga. He's a famous Zeon officer who has a strong bond with Char and his sister. A skilled officer and Zaku pilot, he becomes an important adversary for Amuro during the campaign on Earth. His companion Hamon is young and attractive, suggesting an opportunistic couple (an old officer and a trophy wife). But this is not the case, and they both show sincere love and fierce loyalty to Zeon's ideology. After Rambal's death during an attack on White Base, Hamon chooses to sacrifice herself as well, taking all the heroes with her to their deaths. They owe their survival to the sacrifice of only a handful of them! In just a few episodes, Rambal and Hamon will have become fan favorite antagonists who had the misfortune to be on the heroes’ opposite side.
The game's underlying principles are as follows:
War is inevitable. No matter what the characters do, the only way out is to kill or be killed. Even if their opponents regret eliminating the heroes, they will still try to do their duty.
Death is your daily companion. Whether it's seeing innocent people suffer collateral damage, killing enemies who could have been allies, or sacrificing their comrades, heroes are constantly followed by the Grim Reaper.
Humanity is on the threshold of a new era. With the advent of the Newtypes, the future of mankind is called into question. Earth is no longer the sole cradle of our species, and our relationship with Mother Earth is being called into question. Should we preserve what can still be preserved, or move forward to prepare the future?
We are all human. Each character, from the most insignificant to the most central to the story, has qualities and flaws that make him or her unique, but also perfectible. All have valid reasons for acting, even if the consequences can be tragic.
In the next article, we'll take a look at potential candidates for Gundam simulation games.
ENJOY!
Le projet GUNDAM
Premier article d’une série sur l’immense saga Gundam, véritable fer de lance de la SF japonaise équivalente à Star Wars. Le but ici est d’analyser l’œuvre principale pour en faire un objet d’étude en Game design. La suite d’articles se déroulera de la manière suivante : compréhension des thèmes de Gundam, analyse des potentiels jeux de rôle candidats et enfin proposition de base d’un jeu Gundam qui se voudrait tout à la fois fidèle au matériau originel tout en permettant à des joueurs de se l’approprier.
À noter que je vais prendre pour exemple les événements de la série Gundam originale datant de 1979. Vu son âge, vous pardonnerez donc que je spoile un brin un récit aussi vieux que moi (oui je suis un grand ancien). Le process ne se veut pas non plus à destination des spécialistes qui pardonneront certaines approximations, l’idée étant bien de proposer un jeu de rôle accessible à tout un chacun.
Les bases de Gundam.
Introduction
Siècle universel 079, l’ascension de l’Homme dans l’espace prend une tournure tragique quand les habitants de Side-3, base spatiale d’habitation, s’autoproclament indépendants et forment le Duché de Zéon. La guerre qui s’en suit avec la Fédération Terrienne est destructrice et la moitié de l’humanité disparaît. Alors que la supériorité numérique de la Fédération s’amenuise face aux avancées technologiques de Zéon, un nouveau modèle de Mobile Suite (des méchas), appelé GUNDAM, va changer la donne. Mais à la suite d’une attaque de Zéon sur la base de Side-7, c’est le propre fils du concepteur du Gundam, le jeune Amuro Ray, qui va piloter le seul modèle restant. Avec les survivants de la station, ils vont créer une communauté au sein du vaisseau militaire White Base et devenir eux-mêmes des soldats de la Fédération et prendre une place importante dans le conflit.
On commence alors avec les thématiques.
Les horreurs de la guerre.
Gundam est une œuvre qui parle de la guerre sans faire dans la dentelle. Si les mécanismes qui amènent au conflit entre la fédération et Zéon sont peu expliqués, ils nous sont terriblement familiers. Un pouvoir centralisé, peu intéressé par le sort des minorités et des populations éloignées du centre de commandement, doit faire face à la radicalisation d’une région périphérique qui choisit la lutte armée. L’absence de compromis et la haine réciproque vont engendrer un véritable génocide à l’échelle de l’espèce humaine ! Le résultat ? Les dégâts collatéraux qui transforment même la terre en champ de ruines. Après tout, les auteurs de Gundam ont grandi dans l’ombre de la 2e guerre mondiale et surtout du traumatisme d’Hiroshima et Nagasaki.
Des victimes partout.
Dès les premiers instants de la série, l’intrigue nous offre son lot de pertes humaines inacceptables. Fraw, la jeune fille qui reste la personne la plus proche d’Amuro, va perdre toute sa famille en un clin d’oeil et devoir surmonter son deuil pour fuir, puis devenir un véritable soutien pour les réfugiés de la colonie ! Le propre père d’Amuro et concepteur du Gundam, disparaît dans l’espace après que le Gundam ai détruit un Zaku entraînant une explosion qui condamna le sort de Side 7. On verra plus tard qu’il survivra, mais avec des séquelles qui rendent son sort encore plus sinistre.
Tout au long de la saga, des personnages plus ou moins importants vont mourir, parfois de manière absurde, mais le plus souvent de façon tragique.
Pas de manichéisme.
Ce qui transparaît immédiatement dans Gundam c’est que les soldats de Zéon, bien qu’ennemis des héros, apparaissent très vite comme humains et potentiellement intéressants.
Prenons l’exemple du caporal Slender. Personnage anecdotique du tout début de la saga, le scénariste Tomino montre déjà à quel point le moindre personnage compte en lui donnant un nom. Seul survivant de l’attaque sur Side 7, la colonie spatiale où vivent les héros de la série, il assistera Char Aznable dans son premier combat contre le Gundam. Slender n’ira pas plus loin et, si nous n’avons pas le temps de nous attacher à lui, sa mort nous permettra de comprendre que Char a de l’empathie pour chacun de ses hommes. À plein de moments, la série nous montrera des « méchants » terriblement humain et aussi digne de sympathie que les héros. À l’inverse, les supérieurs et la hiérarchie du camp terrien feront preuve de cynisme et d’un manque flagrant de compassion à l’égard des personnages principaux. Sans que ce soit non plus un absolu. Même les héros de la saga ont des comportements que l’on peut juger problématiques. Amuro lui-même montrera une forme d’égoïsme voir de vanité en prétendant « être le seul capable de piloter le Gundam ».
L’évolution de l’humanité.
Les newtypes, homo Superior ?
La série introduit un concept qui apparaît obscur au tout début. Les Newtypes seraient, selon les dirigeants de Zéon, une évolution de l’espèce humaine due à sa présence dans l’espace. Le Duché de Zéon prétend alors que les Newtypes vont former une lignée d’élites spacénoïdes à même de mener le futur de l’Humanité. Le camp de la Fédération ne croit pas en l’existence des Newtypes qu’il juge comme de la propagande, mais apprendra vite à exploiter les capacités particulières d’Amuro et ses amis. La question de Newtypes rejoint alors celle des mutants de l’univers Marvel. Que faire de ces êtres aux pouvoirs extraordinaires (précognition, télépathie, etc.) ? Doivent-ils devenir les nouveaux maîtres de l’Humanité et diriger les Oldtypes ? Ou au contraire, doivent-ils être exploités comme des outils par les instances dirigeantes ? Une question d’autant plus épineuse que les capacités des héros sont subtiles. Difficile au début de discerner une forme d’instinct, d’une vraie précognition ou de savoir si les voix qu’Amuro entend dans sa tête ne sont pas juste un début de schizophrénie.
Le rapport à la planète Terre
Un thème moins évident dans l’œuvre originale, mais l’écologie et la gestion des ressources naturelles est un élément récurrent de GUNDAM. De façon plus générale, la saga parle du sort de la Terre et du rapport de l’Humanité vis-à-vis d’elle. Lors du passage du White Base sur Terre, on découvre des zones de guerre sinistrée où survivent des terriens traumatisés. Lors de l’opération Odessa, les forces de la Fédération vont reprendre à Zéon une base industrielle et de gigantesques gisements miniers. La Terre ne représente plus alors qu’une source de matières premières ou un champ de bataille comme un autre pour les deux factions. La Terre joue aussi un rôle dans la perception qu’ont les spacénoïdes de ses habitants. C’est sur Terre que la Fédération a mené sa politique centralisée qui faisait peu de cas des colonies spatiales. Colonies elles-mêmes créées pour gérer la surpopulation terrienne !
Les drames personnels.
Le point marquant de Gundam est le destin tragique des protagonistes. Comme dans une véritable tragédie grecque, rien ne semble pouvoir arrêter le sort qui s’acharne sur les personnages. Prenons le cas de Sayla et Char. La jeune étudiante en médecine va devenir par hasard l’un des piliers des réfugiés de Side-7 dans le vaisseau White Base. Juste avant de quitter la base, elle découvrira que le meneur des forces de Zéon n’est autre que son frère Casval, sous l’identité de Char Aznable. Malgré le cas de conscience, elle continuera à soutenir ses camarades face aux exactions de son frère, lui-même suivant ses propres ambitions. À savoir se venger de la famille Zabi en devenant le champion de Zéon et mener les Newtypes vers un avenir prometteur. On finit d’ailleurs par prendre fait et cause pour le charismatique Char devant son projet utopique, bien qu’il soit responsable, directement ou directement, de nombreux morts. Shakespearien !
Amuro, le gentil héros du début, va peu à peu se métamorphoser en soldat aguerri qui tue sans sourciller. Il perdra les liens avec sa famille, sa mère refusant de le voir tuer de sang-froid et il abandonnera son père ayant perdu la raison (et déjà peu affectueux à l’égard de son fils). Il s'assumera comme un homme, mais les femmes auquel il sera attaché mourront les unes après les autres. Son seul salut viendra de la famille qu’il aura créée avec l’équipage du White base.
Rambal et Hamon restent mes personnages préférés de la saga Gundam d’origine. Lui est un célèbre officier de Zéon qui a un lien fort avec Char et sa sœur. Officier compétent et pilote de Zaku émérite, il devient pour Amuro un adversaire de poids lors de la campagne sur Terre. Sa compagne Hamon est jeune et séduisante, faisant penser à un couple opportuniste (un vieil officier et une femme trophée). Il n’en est rien et ils montrent tous deux à la fois un amour sincère et une fidélité farouche à l’idéologie de Zéon. Après la mort de Rambal lors d’une attaque du White Base, Hamon choisira de se sacrifier elle aussi en emportant dans la mort tous les héros, qui ne devront leur survie qu’au sacrifice d’une poignée d’entre eux ! En quelques épisodes Rambal et Hamon, nous aurons marqué comme des antagonistes sympathiques qui ont eu le malheur d’être dans le camp opposé des héros.
Les principes de jeu qui en ressortent sont donc :
La Guerre est inéluctable. Quoique fasse les personnages, ils n’auront pour seule issue que tuer ou être tué. Quand bien même leurs adversaires éprouveraient des regrets à éliminer les héros, ils tenteront tout de même de faire leur devoir.
La Mort est votre quotidien. Que ce soit en voyant des innocents subir des dommages collatéraux, en tuant des ennemis qui auraient pu être des alliés ou via le sacrifice de leurs camarades, les héros côtoient la Grande Faucheuse constamment.
L’humanité est aux portes d’une nouvelle ère. Avec l’avènement des Newtypes, c’est tout l’avenir des hommes qui est remise en question. La Terre n’est plus le berceau unique de l’espèce et le rapport à la Terre mère est remis en question. Faut-il préserver ce qui peut encore l’être ou avancer pour préparer l’avenir ?
Nous sommes tous humains. Chaque personnage, du plus anodin au plus central dans l’histoire, a des qualités et des défauts qui le rendent unique, mais aussi perfectible. Tous ont des raisons valides d’agir même si les conséquences peuvent être tragiques.
Dans le prochain article, nous ausculterons les potentiels candidats de jeux pour simuler du Gundam.